หากมะเร็งแพร่กระจายไปยังส่วนอื่นในร่างกายจากจุดเริ่มต้น แพทย์เรียกว่ามะเร็งระยะลุกลาม มะเร็งลำไส้ใหญ่และทวารหนักสามารถแพร่กระจายไปยังอวัยวะที่อยู่ห่างไกล เช่น ตับ ปอด ต่อมน้ำเหลือง รังไข่ และเนื้อเยื่อที่เรียกว่าเยื่อบุช่องท้องซึ่งเป็นแนวช่องท้อง

มะเร็งลำไส้ใหญ่เริ่มต้นเมื่อเซลล์ปกติที่อยู่ในลำไส้ใหญ่เริ่มเติบโตและเปลี่ยนแปลงอย่างไม่สามารถควบคุมได้ ในที่สุดเซลล์เหล่านี้จะก่อตัวเป็นเนื้องอก